El North American Rockwell OV-10 Bronco es un avión de observación y ataque ligero propulsado por turbohélices. Aunque es un avión de ala fija sus capacidades se parecen más a las de un helicóptero rápido, de largo alcance, barato y ultra pesado. Es capaz de volar hasta 560 km/h, lleva hasta 3 t de munición externa y puede permanecer sobrevolando una zona más de tres horas. Está muy valorado por su versatilidad, redundancia, carga, visibilidad de la cabina, capacidades para operar desde pistas cortas o semipreparadas (STOL) y bajos costes de operación y mantenimiento. En la mayoría de los casos puede volar con un solo motor.
El Bronco comenzó con una especificación aprobada por la Marina y las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, una especificación de servicio triple llamada "LARA" (Light Armed Reconnaissance Aircraft, Aeronave Ligeramente Armada de Reconocimiento), expedida a finales de 1963. LARA estaba basada en una necesidad para un nuevo tipo de un avión de ataque ligero y observación para la "lucha en la jungla". Los aviones existentes (el O-1 Bird Dog y el O-2 Skymaster) se percibían como obsoletos, con pocas prestaciones de carga para este papel tan flexible.
Las especificaciones requerían un aparato bimotor, con una tripulación de dos hombres que pudiera llevar al menos 1.100 kg (2.400 libras) de carga, seis paracaidistas o camillas y que pudiera soportar unas condiciones de +8 y -3 Gs (capacidades acrobáticas básicas). También debería ser operable desde un portaaviones, volar al menos a 560 km/h, despegar en unos 240 m (800 pies) y poder convertirse en anfibio.
Se debía cargar variado armamento, incluyendo las cuatro ametralladoras de 7.62 mm con 2.000 disparos y armamento externo como el pod para el cañón de 20 mm y misiles Sidewinder.
Se remitieron once propuestas, y siete pasaron el primer corte, el Beech PD 183, el Douglas D.855, el General Dynamics/Convair Model 48 Charger, el Helio 1320, el Lockheed CL-760, un diseño de Martin y el North American/Rockwell NA300.
En agosto de 1964, el NA300 fue seleccionado. Se ordenó un contrato para siete prototipos en octubre de 1964.
El consorcio General Dynamics/Convair protestó la decisión y construyó un prototipo del Model 48 Charger que voló por primera vez el 29 de noviembre de 1964. También era un avión de doble cola y tenía un diseño parecido al del Bronco. El Charger, aunque era capaz de eclipsar al OV-10 en algunos aspectos, se estrelló el 19 de octubre de 1965, después de 196 vuelos. Convair fue expulsada del proyecto.
El Bronco empezó a volar a la mitad de camino del programa de pruebas del Charger, el 16 de julio de 1965 y se convirtió en el avión contraguerrilla (COIN) más importante en los siguientes treinta años.
Los Bronco realizaron operaciones de observación, control aéreo avanzado, escolta de helicópteros, reconocimiento armado, tiroteos ocasionales, servicios de transporte ligero y limitadas acciones de ataque al suelo. Los Bronco también realizaron reconocimiento radiológico aerotransportado, observación aérea táctica, artillería naval y control aéreo de operaciones de apoyo tácticas y, en el frente de batalla, fotografía aérea de baja altura.
Fue la Infantería de Marina quien primeramente adquirió el Bronco. Cada uno de los escuadrones de observación del cuerpo de Marines tuvo 18 aparatos, nueve OV-10A y 9 OV-10D para las operaciones nocturnas. También existió un escuadrón de reserva de los Marines. El OV-10 se dio de baja en el cuerpo de Infantería de Marina en 1995.
El programa OV-10 Night Observation Gunship (NOGS, avión cañonero de observación nocturna) del cuerpo de Infantería de Marina de los EE. UU. modificó cuatro OV-10A para añadir una torreta con sensores infrarrojos y FLIR (Forward Looking InfraRed, Visión Frontal Infrarroja) de visión frontal así como un cañón M197 de 20 mm en una torreta esclavizado a la dirección de visión del sensor FLIR. El grupo NOGS obtuvo éxito en Vietnam pero no se aprobaron más fondos para modificar más aviones. El programa NOGS evolucionó al NOS OV-10D, que incluía el designador láser pero no el cañón.
Las operaciones como controlador aéreo avanzado con la Infantería de Marina de los Estados Unidos continuaron hasta julio de 1994, cuando los Bronco fueron dados de baja. Las doctrinas cambiaron desde que las bombas inteligentes se integraron en las fuerzas armadas. El control aéreo avanzado se pasó a tropas terrestres de élite con designadores láser y radios digitales. El concepto de usar los Bronco para merodear sobre una zona y dejar caer munición no fue explorado. Las fuerzas armadas no se percataron de que los Bronco también podían llevar estas armas inteligentes y de una forma más barata y rápida que los reactores. La mayoría de los aparatos que seguían estando en condiciones operacionales fueron reasignados a tareas civiles dentro de los gobiernos federales de los EE. UU. Algunos otros se vendieron a otros países.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos primeramente adquirió los Bronco como controladores aéreos avanzados. Los primeros OV-10A para el combate llegaron a Vietnam el 31 de julio de 1968. Al menos 157 OV-10A se entregaron a la USAF antes de que la producción se cerrara en abril de 1969.
En 1971, el 23er Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico que operaba aparatos Bronco en la base aérea de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom, recibió los aparatos con las modificaciones PAVE NAIL. NAIL era el código de radio de éste escuadrón. PAVE era un pod de la compañía Loral Aerospace, montado bajo el fuselaje, que contenía un sistema óptico estabilizado por giróscopos y en la parte trasera del avión llevaba una radio de navegación y electrónica integrada Loran. El pod iluminaba objetivos para las bombas de precisión guiadas por láser y también servía para localizar tripulaciones derribadas. El programa fue muy satisfactorio, pero todo el equipamiento fue eliminado antes que los aparatos dejaran el sudeste asiático.
A las Fuerzas Aéreas generalmente no les gustaba el Bronco porque volaba bajo y lento en comparación con un avión de reacción, además, cuando actuaba como controlador aéreo avanzado, era muy vulnerable a la artillería antiaérea. De tal forma que no cumplió ninguna de las misiones que las Fuerzas Aéreas desarrollaron durante los años 1980 y fue retirado del servicio.
El escuadón VAL-4 de la marina, formado el 3 de enero de 1969, operó en Vietnam desde abril hasta octubre de 1970. La marina utilizó el OV-10A como avión ligero de ataque al suelo, para interdicción logística enemiga y para apoyo aéreo de los marines, SEAL y lanchas de río. El aparato tuvo éxito en estos papeles.
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